鳥栖より鹿児島本線から分岐して九州西側の都市・長崎までを結ぶ路線です。途中佐賀までは、路線記号「JH」と駅番号の付く区間。この区間は暫定開業の西九州新幹線に接続する特急「リレーかもめ」、新幹線のルートから外れた肥前鹿島までを結ぶ特急「かささぎ」、そして長崎までを結ぶ特急「みどり」などが走ります。